Il existe des variétés de maïs qui permettent des rendements céréaliers satisfaisants dans des conditions de sécheresse à court terme ou modérées. La sélection conventionnelle, la sélection assistée par marqueurs et la modification biotechnologique sont utilisées par les sélectionneurs locaux et internationaux pour créer des variétés de maïs tolérantes à la sécheresse et adaptées aux conditions spécifiques des zones de production. La technologie des semences est un atout précieux pour atténuer l'impact des périodes de sécheresse et des faibles précipitations qui limitent la production de plus en plus fréquemment occasionnées par le changement climatique. En plus, il a été généralement démontré que ce sorte de variété augmente la productivité, améliore la stabilité des rendements et réduit le risque d'échec total des récoltes dans les zones de production de maïs en Afrique subsaharienne.
Des conditions de précipitations défavorables sont une cause importante des pertes de rendement du maïs dans les systèmes agricoles d'Afrique subsaharienne. Car plus de 90% sont pluviaux plutôt qu'irrigués la productivité du maïs est vraiment sensible aux précipitations saisonnières. Les deux principales solutions sur le marché sont le maïs tolérant à la sécheresse (DTMA) qui a une meilleure capacité à résister aux périodes d'assèchement aigu du sol, et le maïs économe en eau (WEMA) qui est adapté à la culture dans des conditions de faible apport en eau. Les sélectionneurs ont développé ces technologies de semences, de sorte qu'elles surpassent les variétés non-tolérantes courantes sous des niveaux de stress hydrique sévères à modestes qui se produisent régulièrement dans les climats secs et par intermittence dans les climats humides. Les programmes de mise à l'échelle qui ont eu lieu pour le DTMA et le WEMA dans plusieurs grandes zones de culture africaines ont généré de fortes augmentations de la production de grains de maïs et de la résilience des cultures aux périodes de sécheresse et aux faibles précipitations. Les progrès dans l'accès aux informations météorologiques et commerciales pour les agriculteurs sur le continent, ainsi que les connaissances locales, offrent des moyens puissants pour les investissements dans le maïs tolérant à la sécheresse.
Les variétés de maïs tolérantes à la sécheresse offrent une protection aux agriculteurs lorsque des conditions de précipitations défavorables se produisent et sont utiles dans toutes les zones de culture d'Afrique subsaharienne, car les périodes de sécheresse et les faibles précipitations se produisent largement. Les variétés de maïs économes en eau sont particulièrement développées pour les climats semi-arides et subhumides secs où les niveaux de précipitations sont chroniquement bas et les sols sableux ont une faible capacité de rétention d'humidité. En 2016, plus de deux millions d'agriculteurs en Afrique cultivaient des variétés de maïs tolérantes à la sécheresse, ce qui montre qu'il existe des niveaux élevés de confiance des clients et de demande pour la solution. L'utilisation de DTMA et de WEMA présente des opportunités majeures pour atténuer les défis de sècheresse à court et à long terme des agriculteurs africains qui surviennent en raison du changement climatique, tels que l'expansion des zones arides et l'augmentation de la fréquence et de la sévérité des saisons avec de faibles précipitations. En outre, ces technologies de semences peuvent être utilisées pour cultiver du maïs dans des régions semi-arides avec moins d'eau d'irrigation, permettant aux agriculteurs et aux programmes nationaux de profiter des zones de production non traditionnelles.
Il existe une large gamme de variétés de maïs tolérantes à la sécheresse et économes en eau disponibles pour les agriculteurs africains qui sont adaptées à des conditions de production spécifiques. Plus de 200 lignées distinctes de DTMA ont été publiées dans 13 pays subsahariens à ce jour, et plus de 120 hybrides de WEMA dans sept pays. Les DTMA comprennent à la fois les variétés hybrides qui nécessitent des semences parentales et une licence, ainsi que les variétés à pollinisation libre (OPV). Les OPVs permettent l'achat et la multiplication sans redevance à travers un plus large éventail de mécanismes, y compris la production de semences individuelle et communautaire, mais sont en général moins productifs que les hybrides commerciaux.
Les décisions des agriculteurs d'investir dans des variétés de maïs tolérantes à la sécheresse sont idéalement guidées par des avertissements et des scénarios de probabilité tirés de la prévision des précipitations et de l'expérience locale, et diverses plateformes sont désormais disponibles qui fournissent des recommandations sur leur utilisation pour garantir des résultats positifs. Les semences des variétés DTMA et WEMA sont semées comme n'importe quelle culture de maïs en suivant la meilleure gestion des sols et des engrais prescrite pour des zones et saisons de production particulières. Il est largement démontré que des intrants et des formulations appropriés d'engrais inorganiques fournissent aux agriculteurs des rendements plus élevés à partir du maïs tolérant à la sécheresse parce que les nutriments appliqués comblent les carences des sols et permettent à la culture de répondre de manière plus productive à l'humidité disponible, mais le niveau des intrants est mieux ajusté aux rendements cibles. Sur les terres agricoles d’une faible fertilité, en particulier les sols très dégradés et sableux communs à travers l'Afrique, l'utilisation des variétés DTMA et WEMA devrait être combinée avec la culture intercalaire de légumineuses, l'épandage de fumier et le paillage afin d'améliorer la libération des nutriments mieux synchronisée et une rétention d'eau plus complète.
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