La production aquacole en Afrique sub-saharienne est limitée par le prix élevé des aliments appropriés pour poissons. Entre 60% et 70% des dépenses d'exploitation des pisciculteurs sont consacrées à l'achat d'aliments car leurs ingrédients sont soit importés, soit mélangés à l'étranger. Pour cette raison, la formulation et la fabrication d'aliments pour poissons abordables en Afrique font partie intégrante de la création d'une activité piscicole plus rentable. Les producteurs d'aliments pour animaux doivent comprendre quels ingrédients et quels processus donnent les résultats escomptés aux producteurs de poissons. La fourniture d'aliments pour poissons à faible coût peut être encouragée par la combinaison de produits végétaux et animaux cultivés localement et par l'application des technologies d'extrusion et de granulation disponibles. Par rapport aux ingrédients simples tels que les grains non transformés, les aliments pour poissons en granulés sont plus stables dans l'eau, ce qui améliore le transfert des nutriments et réduit la pollution. Les granulés sont également plus faciles à stocker, à emballer et à transporter, et leur flottabilité peut être adaptée aux besoins alimentaires des différentes espèces. La fabrication de granulés nécessite un investissement modeste qui permet des rendements rapides, ce qui en fait une activité commerciale intéressante.
Une alimentation équilibrée et adéquate sur le plan nutritionnel sont des facteurs importants qui permettent de maximiser la production et la rentabilité des poissons, en particulier lorsque les systèmes de production piscicole s'intensifient. Les principaux objectifs des formulations pour l'aquaculture sont de satisfaire les besoins alimentaires, en particulier le besoin relativement élevé en protéines brutes, de minimiser les coûts de production et de livraison, et de réduire les déchets et la pollution dans les étangs. La sélection judicieuse des ingrédients alimentaires en fonction de leur disponibilité, de leur prix et de la qualité des nutriments est essentielle dans ce processus. Les aliments en granulés peuvent être fabriqués à l'aide de deux technologies de traitement: l'extrusion à sec, qui fonctionne par friction pour générer de la chaleur, et l'extrusion par voie humide, qui utilise le séchage comme processus de liaison. L'extrusion de pointe combine les matières premières dans des conditions de température, d'humidité et de pression élevées qui entraînent une gélatinisation partielle et la désactivation des éléments antinutritionnels. Elle stérilise également les agents pathogènes, augmente la digestibilité et façonne les granulés en différentes tailles. La flottabilité et la stabilité des granulés dans l'eau permettent aux producteurs de mieux surveiller et réguler les comportements alimentaires.
Les aliments en granulés conviennent à tous les types de poissons d'élevage et sont adaptés aux différentes espèces et à leurs stades de croissance. Des formulations spécifiques sont recommandées pour les espèces omnivores comme le tilapia, la carpe et la truite, et les espèces carnivores comme le poisson-chat et la perche. Les habitudes alimentaires sont adaptées aux propriétés des aliments; des granulés flottants sont utilisés pour les mangeurs de surface comme le tilapia et la carpe et des granulés descendants pour les mangeurs de fond comme le poisson-chat et la perche. Les températures, l'humidité et la pression dans le processus d'extrusion permettent d'ajuster les propriétés des différents aliments.
Les formulations d'aliments sont composées d'ingrédients broyés dans des proportions variables pour répondre aux besoins nutritionnels d'un poisson particulier. Les formulations peuvent être relativement simples (par exemple, avec 3 ou 4 ingrédients) ou complexes, en fonction de la disponibilité et du coût des différentes matières premières. Les matières premières courantes pour le tilapia omnivore sont le son de blé, le tourteau de soja, la farine de poisson et le maïs. Pour le poisson-chat carnivore, les principaux ingrédients sont la farine de soja, la farine de poisson, le son de riz et de blé, et la farine d'os. Lorsque les aliments pour animaux présentant la composition nutritive souhaitée ont été sélectionnés, ils peuvent être préparés par un processus de broyage, de mélange et de granulation. De l'huile peut être ajoutée pour améliorer la flottabilité des aliments flottants. L'ajout d'un mélange commercial de vitamines et de minéraux à faible concentration est également recommandé.
La considération la plus importante dans la fabrication d'aliments granulés pour poissons est l'utilisation d'ingrédients de qualité provenant de sources locales et à des prix compétitifs. Lors de la formulation des aliments, il faut tenir compte des limites supérieures des toxines et des limites inférieures des substances qui influencent la palatabilité et la stabilité de l'eau. La première étape du processus de production consiste à broyer les matières premières avec un broyeur à marteaux pour obtenir une poudre fine. Les particules de petite taille sont plus digestes, plus cohésives et plus stables dans l'eau. Les matériaux doivent être séchés au soleil ou au four avant d'être broyés. Les différents ingrédients doivent avoir une taille uniforme. La deuxième étape du processus consiste à mélanger les ingrédients. Ils peuvent être homogénéisés à la main pour former une bouillie avant l'extrusion humide. Un mélangeur mécanique peut être utilisé pour la production d'aliments pour animaux à grande échelle. Si les céréales de la formule ne suffisent pas à lier les particules du mélange d'aliments, on peut ajouter de l'amidon de manioc ou un produit similaire comme liant. Juste avant l'extrusion, les matières premières sont humidifiées pour qu'elles adhèrent. Les granulateurs à vapeur de type humide gélatinisent l'amidon, ce qui améliore encore la valeur nutritionnelle. Pour la plupart des poissons adultes, le diamètre des boulettes doit être d'au moins 4 millimètres.
Disponible dans le commerce