Cultiver du maïs et des légumineuses sur la même parcelle en même temps ou en rotation offre de multiples avantages par rapport à la culture de la céréale en monoculture continue. Les légumineuses améliorent la quantité d'azote (N) dans les sols pendant et après sa culture, ce qui peut être utilisé pour lutter contre les contraintes sur les rendements céréaliers posées par l'imitation de l'azote, un état généralisé du sol, et pour réduire les coûts des engrais minéraux. La rotation et la culture intercalaire du maïs avec les légumineuses permettent d'atteindre un niveau élevé d'efficacité d'utilisation des terres, des nutriments et de l'eau grâce à des effets synergiques entre les deux cultures différentes. Le mélange de maïs et de légumineuses réduit également le taux d'infestation des mauvaises herbes, des ravageurs et des maladies sur les champs des agriculteurs, ce qui profite à la productivité des deux cultures et ralentit la propagation d'organismes nuisibles à l'agriculture. Les systèmes de rotation et de culture intercalaire maïs-légumineuses sont pratiqués par un grand nombre d'agriculteurs dans les principales zones de production à travers l'Afrique subsaharienne, donnant lieu à des augmentations substantielles des rendements et des récoltes totales d'une superficie de terre. La culture d'une culture à haute teneur en glucides (maïs) et à haute teneur en protéines (légumineuses à grains) sur la même parcelle de terre
Les avantages de la culture intercalaire et de la rotation sont nombreux. La fixation biologique de l'azote dans les racines des légumineuses profite à la productivité des cultures de maïs qui sont en rotation ou en association sur le même champ car une partie de l'azote assimilé est transférée entre les cultures par des processus résiduels du sol. L'application d'engrais minéraux dans les systèmes de cultures mixtes est utilisée de manière très efficace car l'une ou l'autre des cultures peut bénéficier des nutriments résiduels qui auraient pu être perdus, en partie à cause des différentes architectures racinaires du maïs et des légumineuses. La culture intercalaire de maïs et de légumineuses est particulièrement utile pour réduire l'infestation de mauvaises herbes, l'érosion des sols et le ruissellement, car la méthode de culture permet de garder plus de terres couvertes et protégées tout au long de la saison de croissance. Certaines légumineuses à grains comme le soja et le niébé sont connus pour réduire les infestations de parasites striga mauvaises herbes dans le maïs des cultures car ces cultures vont induire la germination des graines de striga mais ne sont pas infectées par elles; avec un effet direct lors des cultures intercalaires, et des bénéfices résiduels via la rotation. Le maïs de grande taille permet de mieux réguler la température du sol grâce à l'ombrage. Les légumineuses du sous-étage utilisent mieux la lumière, l'eau et les nutriments.
La culture intercalaire et la rotation conviennent à toutes les zones de culture du maïs et des légumineuses en Afrique subsaharienne, à condition que la variété et le type de cultures soient sélectionnés de manière appropriée pour les conditions dominantes. La méthode de culture mixte est particulièrement avantageuse dans les régions aux sols moins fertiles. En même temps, la culture continue du maïs en monoculture conduit à l'épuisement des éléments nutritifs du sol. Dans les systèmes de production intensive de maïs, la culture intercalaire et la rotation des légumineuses ont des avantages sur les rendements et les bénéfices à court et à long terme par la réduction de l'utilisation d'engrais et l'amélioration de la qualité de l'environnement. La culture intercalaire de maïs et de légumineuses est très efficace pour les communautés rurales où la disponibilité de la main-d'œuvre est limitée car moins de temps est consacré à la gestion des mauvaises herbes. En effet, l'amélioration de la fertilité des sols et de la nutrition des cultures réalisée dans les systèmes mixtes maïs-légumineuses contribue à renforcer la résilience climatique des systèmes alimentaires et des communautés qui en tirent des revenus.
La rotation et la culture intercalaire du maïs peuvent impliquer une large gamme de légumineuses alimentaires telles que les haricots communs, les pois d’Angole, le niébé, l’arachide et le soja, ainsi que les légumineuses cultivées pour l'alimentation animale comme le desmodium, les haricots veloutés et les haricots jack. Le type de légumineuse mélangé au maïs peut être choisi par les agriculteurs en fonction des conditions agro-écologiques, des opportunités de commercialisation, des besoins de production et des habitudes alimentaires. Des variétés améliorées des deux cultures qui sont bien adaptées aux conditions spécifiques des zones de productions devraient être utilisées pour en tirer le maximum d’avantages.
Les approches utilisées pour cultiver une rotation ou une culture intercalaire maïs-légumineuses sont les mêmes que pour la culture d'une monoculture. Pour les cultures intercalaires, les deux cultures peuvent être plantées simultanément ou en relais afin que leur croissance et leur récolte soient alignées sur les conditions et les besoins des agriculteurs. Différentes dispositions peuvent être utilisées pour les cultures intercalaires, avec du maïs et des légumineuses plantées sur des rangs alternés, en bandes de 2-3 rangs ou en brouillant les rangs de manière aléatoire. En cas de mélange avec des haricots communs, du niébé ou des pois, le maïs peut être planté à sa densité habituelle et la légumineuse entre les deux, tandis que pour les légumineuses qui nécessitent une plus grande lumière directe, l'espacement des cultures de maïs doit être élargir. Dans de nombreux cas, les cultures de légumineuses doivent être inoculées avec une souche élite de micro-organismes fixateurs d'azote pour maximiser les effets de transmission sur le maïs. Dans de nombreuses zones arides cultivées, le maïs ne doit pas être cultivé en association avec des légumineuses, mais plutôt une culture en bandes ou une rotation.
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