Le haricot commun est un aliment de base important en Afrique orientale et australe, la deuxième source de protéines alimentaires pour l'homme et la troisième source de calories. Pourtant, la vente et la consommation de haricots communs séchés entiers sont découragées par leur long temps de cuisson et leurs besoins élevés en énergie et en eau. La précuisson combinée à des techniques de conservation en conserve ou surgelée réduit considérablement le temps de préparation et l'utilisation de combustible, ce qui la rend plus attrayante pour les consommateurs urbains et de la classe moyenne et crée un débouché commercial croissant. Cette technologie améliore non seulement la sécurité alimentaire et nutritionnelle, mais aussi les revenus des agriculteurs en stimulant la demande et en ouvrant l'accès à des marchés de plus grande valeur. Les produits précuits renforcent encore la chaîne de valeur du haricot commun en Afrique subsaharienne, en offrant de meilleures possibilités de commercialisation et de marges bénéficiaires. Les femmes au foyer bénéficient tout particulièrement du gain de temps que représente la préparation de repas à base de haricots, car elles sont libérées pour d'autres activités plus productives.
Les haricots entiers précuits se présentent sous la forme de produits secs, en conserve ou congelés qui peuvent être préparés en seulement 10 à 30 minutes, ce qui permet d'économiser plus d'une heure et demie de cuisson, d'éliminer le trempage et de réduire considérablement les dépenses de carburant. Le processus de fabrication des haricots précuits commence par un tri, un lavage et un calibrage au cours desquels de l'air et de l'eau sont passés sur le produit alimentaire. Viennent ensuite le blanchiment à 95°C pendant 3 minutes, le trempage à 45°C pendant 120 minutes, la stérilisation et la cuisson des haricots hydratés à 97°C pendant 120 minutes, et le séchage à température ambiante pendant environ 24 heures. Les haricots sont ensuite emballés et congelés. Le traitement des haricots en conserve implique la même procédure de trempage, de blanchiment et de cuisson, suivie de l'ajout de saumure, du refroidissement, de la mise en conserve et de l'étiquetage. Les haricots précuits congelés et en conserve peuvent être commercialisés pour les marchés locaux et d'exportation.
La technologie de précuisson des haricots entiers est parfaitement adaptée pour rendre les régimes alimentaires nutritifs plus largement accessibles aux consommateurs. Elle permet de commercialiser des variétés de haricots biofortifiés à plus forte teneur en fer et en zinc auprès des populations urbaines de classe moyenne qui dépendent de moins en moins des haricots. Cette technique de transformation alimentaire peut être mise en œuvre par des entreprises artisanales et industrielles car elle nécessite des équipements simples et peu coûteux. Les produits de haricots précuits congelés nécessitent un stockage et un transport en chaîne du froid, une infrastructure de livraison fiable et des liens solides avec les marchés.
Des variétés de haricot commun à cuisson douce de haute qualité, au goût et à la couleur attrayants, doivent être utilisées pour cette technique de transformation, comme c'est le cas des variétés NABE 4, NABE 14, Rosecoco et Wairimu au Kenya et en Ouganda. L'équipement nécessaire à la production de haricots précuits comprend des trieuses pour le classement des couleurs, des tamis et des cribles pour éliminer les pierres, les tiges ligneuses et les coquilles, des bains pour le lavage et le trempage, et des cuves pour l'ébullition, qui sont disponibles sous forme de systèmes manuels ou automatisés de différentes tailles et qui fonctionnent au bois, au gaz naturel ou à l'électricité.
La sélection des variétés de haricots communs pour les produits précuits qui répondent aux préférences alimentaires et aux pratiques culinaires des consommateurs est basée sur une série de facteurs tels que la facilité de culture, le temps de préparation, la couleur et la teneur en micronutriments. Les agriculteurs qui opèrent en tant que producteurs secondaires pour les installations de transformation doivent avoir accès à des semences de qualité, à des engrais et à d'autres intrants connexes pour garantir un approvisionnement adéquat en haricots entiers. Il existe un certain nombre de moyens d'y parvenir qui se sont avérés très efficaces pour la commercialisation de produits à base de haricots précuits au Kenya et en Ouganda. Parmi les schémas les plus populaires figurent le modèle de crédit de semences impliquant des contrats avec des prêts qui sont amortis en espèces par les ventes aux transformateurs, et le modèle de semences renouvelables où le crédit est remboursé par la livraison de grains entiers. La préparation des produits congelés implique généralement la cuisson de très grandes quantités de grains entiers, tandis que pour les produits en conserve, cette étape se fait à l'intérieur de boîtes métalliques car elle facilite le travail et améliore l'hygiène alimentaire. Différents modèles peuvent être utilisés tels que des entreprises collectives avec une seule usine de traitement commune, ou des entreprises groupées avec plusieurs usines à des endroits différents.
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